Wheldon, ganador en mayo de la Indianapolis 500, fue uno de los 15 pilotos envueltos en la tragedia, en la que varios autos salieron volando, algunos en llamas. Su auto venía detrás de los que chocaron primero, pero no pudo evitarlos y voló para luego estrellarse contra la cerca de seguridad.
"La IndyCar se entristece al tener que anunciar la muerte de Dan Wheldon debido a múltiples heridas", dijo en un comunicado el jefe ejecutivo, Randy Bernard. "Nuestros pensamientos y oraciones están con su familia hoy¨, agregó.
"Un minuto estás bromeando en los ensayos, y al siguiente, Dan murió", dijo un apenado Darío Franchitti, que al cancelarse la carrera aseguró su tercer título consecutivo y el cuarto desde que el escocés compite en la serie IndyCar.
Los 35 autos que atestaban la pista en el circuito de Las Vegas y las altas velocidades registradas habían generado preocupación antes de la largada. En ese sentido, el piloto brasileño Tony Kanaan dijo haberse sorprendido de que tantos colegas pilotos se mostraran tan impacientes tan temprano en la carrera.
"Un error puede sacar a 15 personas (de la pista), y eso fue lo que pasó", dijo Kanaan.
"Esto es terriblemente triste", dijo de su lado el piloto español Oriol Serviá. "Todos teníamos un mal presentimiento particularmente con este lugar por lo alto del borde y lo fácil que es ganar velocidad a fondo", aseguró.
Los compañeros de Wheldon fueron informados de su muerte poco antes de que Bernard hiciera el anuncio público.
"La IndyCar, sus pilotos y propietarios han decidido terminar la carrera. Como homenaje a Dan Wheldon, los pilotos han decidido dar cinco vueltas al circuito en su honor", señaló Bernard.
El accidente ocurrió en la vuelta número 12 de la carrera, a la altura de la segunda curva de las 1,5 millas del circuito de Las Vegas.
"Nunca he visto un desastre tran grande en mi carrera¨, apuntó por su parte la estadounidense Danica Patrick, quien disputaba su última competición en la IndyCar, para pasarse ahora a la categoría NASCAR.
"Todos sabemos que es parte del deporte (aunque) los autos son más seguros, los circuitos son más seguros (...) Sabíamos que podía suceder, pero de todos modos es muy triste", enfatizó su colega Serviá.
El piloto canadiense Paul Tracy apuntó: "Fue un accidente horrible". Según Tracy, un equipo médico atendió a Wheldon antes que fuera trasladado al hospital vía aérea.
La confirmación oficial de su muerte llegó dos horas después de la suspensión de la carrera.
El australiano Will Power, que ha mantenido una encarnizada lucha por el liderazgo de la temporada con Franchitti, permaneció sentado en su auto por un tiempo y luego fue trasladado al hospital con dolores en la espalda.
Por su parte, Franchitti aseguró su tercer título consecutivo y el cuarto desde que compite en la serie IndyCar.
Wheldon tuvo dos triunfos en las 500 Millas de Indianapolis y un título en la categoría en el año 2005.
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