EL EXCAMPEON DEL MUNDO - Fue una de las figuras relevantes del deporte de EE.UU. Sus peleas con Muhammad Alí quedaron en la historia.
El ex campeón mundial de los pesos pesados Joe Frazier, uno de los archienemigos de Muhammad Alí, murió ayer, a los 67 años, en un hospital de Filadelfia, donde era tratado por un cáncer fulminante de hígado que se le había diagnosticado semanas atrás.
Frazier había protagonizada la recordada “Pelea del siglo” contra Alí, el 8 de marzo de 1971 en el Madison Square Garden, cuando con un gancho de izquierda mandó a la lona por primera vez en la historia al púgil convertido a la fe islámica. Así, se quedó con aquel duelo cerrado por puntos.
Luego vendrían otros dos combates entre los dos titanes: el 28 de enero de 1974, otra vez en el Madison Square Garden, cuando Alí se tomó revancha. Y el 1° de octubre de 1975, en Manila, con una nueva victoria de Cassius Clay. Todavía se recuerda el visible enojo de “Smoking Joe”, como le décían, cuando en aquel combate que venía cuesta arriba su entrenador decidió tirar la toalla del abandono al ring.
Entre sus récords, Frazier contaba con el de haber logrado la primera medalla de oro en boxeo para los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Tokio 64. Además, se coronó campeón mundial de pesos pesados en 1970, luego de derrotar a Jimmy Ellis y años después de que Mohammad Alí –su eterno rival– fue desposeído de su corona, en 1967, por negarse a participar en la guerra de Vietnam. Ese título lo perdió el 22 de enero de 1973 en Kingston, Jamaica, ante George Foreman.
“Smoking Joe” fue un boxeador bajo, pero furioso. Derribaba a sus adversarios con golpes como el devastador gancho de izquierda que lo llevó a cerrar muchos duelos en el primer episodio. Lo describían como una locomotora trepando una montaña, a la hora de asestarle golpes al rival.
Si bien se retiró en 1976, quedó para siempre como una de las figuras del deporte estadounidense. “Joe es un boxeador y no se da por vencido”, había señalado su representante, Leslie Wolf, cuando se dio a conocer su grave enfermedad, semanas atrás.
El extraordinario pugil había comenzado su carrera con 29 victorias consecutivas, llevándose una primera corona de campeón del mundo de los pesados en 1970 contra Jimmy Ellis en cinco rounds. En 1976, "Smokin' Joe", como fue bautizado, peleó de nuevo por el título contra su compatriota George Foreman, pero fue enviado dos veces a la lona antes de que la pelea fuera terminada en el quinto round.
Disputó su último combate en 1981, a los 37 años. Luego se reconvirtió a la canción, formando un grupo llamado... "The Knockouts".
El domingo, Mohammed Ali había declarado que "rezaba" por su ex adversario. "Las noticias sobre Joe son difíciles de creer y todavía más difíciles de aceptar", señaló Ali en un comunicado. Y agregó: "Joe es un luchador y un campeón, y yo rezo porque esté luchando ahora".
Antes de haberle sido descubierto el cáncer, Frazier estaba haciendo vida normal, con apariciones regulares en público para firmar autógrafos, incluída la última que hizo el pasado septiembre, en Las Vegas.
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