BASQUETBOLISTAS DE LA NBA EN ARGENTINA

Hubo una vez extranjeros: algunos nombres para recordar - Fueron más de 80 los jugadores foráneos que llegaron a San Nicolás para vestir las camisetas de Belgrano y Regatas, durante el extenso camino recorrido por los clubes nicoleños en el básquet profesional. Entre ellos hubo un puñado de ex NBA, como por ejemplo Larry Sykes, Greg Anderson, Billy Thomas, Tang Hamilton y Sherell Ford (foto).-

Edgar León cenaba con amigos en la vieja pizzería La Moneda, ubicada en pleno centro nicoleño, sobre calle Mitre, entre Sarmiento e Italia (donde hoy se encuentra una perfumería). Me acerqué, interrumpí su conversación y le pedí un autógrafo, alentado por mis padres y hermanos -quienes conocían mi fanatismo hacia el deporte y sus protagonistas, a pesar de tener no más de 12 años-. León fue un genial basquetbolista puertorriqueño de la década del ´80 y ´90, que desarrolló una gran carrera internacional en España y en la Selección de su país. Además tuvo un paso por Argentina: jugó en Independiente de Neuquén, Sport de Cañada de Gómez y Ferrocarril Oeste, y, puntualmente, en Regatas, durante la Liga Nacional 1993/94, conformó una recordada dupla con John Devereaux.

León y Devereaux fueron dos, solo dos de los más de ochenta foráneos que jugaron en Regatas y Belgrano durante el extenso camino recorrido por los clubes nicoleños en el básquetbol profesional. Junto a ellos, entre los más recordados por sus actuaciones en el Náutico y en el Rojo, por citar algunos nombres, están Vic Alexander, Isadore “Pop” Thorton, Tyler Field, Emeka Okenwa, Mathew Mitchell, Marcus Fleming, Elbert Rogers, Boubacar Aw, Ryan Perriman, Charlie Burke, Dennis Still y Melvin Johnson (estos dos últimos llegaron a Regatas en el ocaso de su vida deportiva, aunque son dos de los más importantes de la historia de la Liga Nacional)

Desde la NBA

Seducidos por sus antecedentes, Belgrano y Regatas contrataron en diferentes campañas a jugadores que habían tenido experiencia en la NBA. Claro que ninguno de ellos dejó una marca fuerte en nuestra ciudad, jugando -en su gran mayoría- en un nivel muy por debajo del esperado. Tal vez por la cercanía en el tiempo y por el hecho de haber jugado el TNA para los regatenses y los belgranenses el nombre que está más presente es el de Williard Sherell Ford, un exquisito alapivot que se destacó en “A” actuando en Peñarol de Mar del Plata y Boca. Ford -un goleador nato- jugó 28 partidos en la temporada 1995/96 de la NBA para los Seattle Supersonics, con medias de 3.2 puntos (37.5% en tiros de campo, 16% en triples y 76.5% en libres), 0.9 rebotes y 0.2 asistencias en 5 minutos por encuentro. Había sido elegido en el Draft de 1995 con el número 26 (primera ronda). En los siguientes años fichó como agente libre en Cleveland Cavaliers y New Jersey Nets, sin llegar a debutar.

Ya veterano, Ford -nacido en 1972- participó de la temporada 2007/08 del TNA con Regatas, que terminó descendiendo. Promedió 21.3 puntos, 8.3 rebotes y 2.8 asistencias en 13 encuentros. Dos años después llegó a Belgrano, en el que completó once presentaciones con 15.3 puntos, 7.1 rebotes y 1.5 asistencias.

Igualmente, el primer ex NBA que arribó a San Nicolás fue Larry Sykes, que jugó seis cotejos en Belgrano en la Liga Nacional 97/98, con 8.2 puntos de promedio. El alapivot jugó solo cuatro en la NBA: fue en 1995 para Boston Celtics (había integrado la plantill de Denver Nuggets previamente).

Al campeonato siguiente Belgrano contrató -con 34 años- a Gregory Anderson, quien se retiraría de la actividad rentada tras esta participación con los de la calle Pellegrini. Este “4” vistió durante veintidós oportunidades la camiseta de Belgrano, promediando 12.5 puntos en la 98/99. Antes de viajar a la Argentina para cerrar su carrera, Anderson había disputado nada más y nada menos que diez temporadas en la NBA.

Anderson fue elegido en la vigésimo tercera posición del Draft de 1987 por San Antonio Spurs, donde no tardó en hacerse un hueco en el quinteto titular, acabando la temporada con 11.7 puntos y 6.3 rebotes por partido, lo que le valió para ser incluido entre los mejores cinco rookies. Al certamen posterior, sus estadísticas mejoraron, habiendo llegado a los 13.7 puntos y 8.2 rebotes por noche. Fue traspasado en 1989 a Milwaukee Bucks, equipo en el que su aporte mermó considerablemente. Con poco éxito, más tarde militó en New Jersey Nets, Denver Nuggets (llegó de los Nets en una operación a tres bandas junto con Portland Trail Blazers en la que se vieron involucrados, además de Anderson, Terry Mills, Drazen Petrovic y Walter Davis). En su primera aparición en los Nuggets promedió 11.5 puntos y 11.5 rebotes, formando una pareja letal debajo de los tableros con Dikembe Mutombo, terminando ambos entre los diez mejores reboteadores de la liga. Sin embargo, no se le extendió el contrato y debió emigrar a Italia (16 puntos y 13.6 rebotes en el Caserta). En 1993 volvió a Estados Unidos y firmó como agente libre en Detroit Pistons. También actuó en Atlanta Hawks y retornó a San Antonio. En el total de su trayectoria en la NBA jugó 680 encuentros, con promedios de 20.6 minutos, 7.3 puntos y 6.2 rebotes por juego.

Tan o más llamativo que el de Anderson es el caso de Billy Thomas un escolta nacido en Estados Unidos que realizó su primera experiencia en el profesionalismo en Regatas, allá por la Liga Nacional 1999/00. Precedido por muy buenos rendimientos (venía de destacarse en la Universidad de Kansas), en el conjunto de la ribera permaneció durante 21 fechas, llegando a un promedio de 16 puntos. Luego -como ocurrió con muchos de sus compatriotras- Thomas dejó Regatas porque “extrañaba a su familia” y decidió regresar a su tierra, en donde se encontraría con la chance de jugar en la NBA. Allí apareció con la firma de un contrato de 10 días con los Nets de Nueva Jersey a comienzos del 2005, para, más tarde, acordar una renovación por el mismo plazo. Finalmente, terminó jugando todo el torneo (redondeó 25 juegos y 3.7 puntos). Un año después se sumó a los Washington Wizards (17 partidos y 2.2 puntos de promedio), en 2007 regresó a los Nets y en 2008 actuó en Cleveland Cavaliers, franquicia con la que se despidió de esa liga, en la cual totalizó 53 presencias (10 minutos, 2.7 puntos y 1 rebote de promedio).

Sin pena ni gloria

Otro de los estadounidenses que se desempeñó en la NBA y que jugó en San Nicolás fue Tang Hamilton, quien se había dado el gusto de disputar nueve partidos en la mejor liga del mundo para Miami Heat en 2001 (integró además los planteles de Memphis Grizzlies y Detroit Pistons, pero no alcanzó a jugar).

Hamilton -un tibio alapivot- solo actuó seis veces para Belgrano, alcanzando una media de 12 puntos y 5.2 rebotes en la 2008/09 del TNA. Su paso fue sin pena ni gloria. Y no fue tentador tener un autógrafo suyo.